Перед Великой Отечественной войной значение противотанковых ружей недооценивалось, так как резонно считалось, что будущее за танками с толстой бронёй, против которой бессильны 45-ти и даже 76-ти милиметровые пушки. Но войска Рейха наступали, имея в своем составе множество разной и далеко не всегда первоклассной техники — устаревших танков Pz.I и Pz.II, а также трофейных французских танков "Рено". Противотанковая артиллерия же далеко не всегда оказывалась там и тогда, где в ней была нужда, и пехота зачастую оставалась с танками один на один. Существовавшее на тот момент противотанковое ружьё Рукавишникова было очень сложным и дорогим в производстве, а таких ружей требовалось на фронте очень много и очень срочно. Поэтому в июле 1941 года правительством было дано задание двум видным оружейным конструкторам — Дегтярёву и Симонову — на разработку противотанковых ружей. Оба ружья были разработаны в 22-х дневный срок и уже 29 августа 1941 года приняты на вооружение.
Противотанковое ружьё Дегтярева оказалось проще, технологичнее и дешевле пятизарядного магазинного ружья Симонова. Оно было однозарядным, энергия отдачи обеспечивала автоматическое открывание затвора и выброс гильзы через нижнее окно при выстреле, что положительно сказывалось на скорострельности. Для уменьшения отдачи применялся амортизированный приклад и дульный тормоз, поглощавший до 60% отдачи. Простота конструкции способствовала быстрому освоению на производстве — уже к концу 1941 года было произведено почти 18000 ПТРД, а к концу 1942 — почти 190000.
После 1942 года, с появлением у Вермахта тяжёлых танков, противотанковые ружья постепенно потеряли своё значение, но до конца войны успешно применялись для борьбы с бронетранспортёрами и огневыми точками.
